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Fernando Ojeda es el gerente operativo de un hotel de 83 habitaciones en el centro de Londres, perteneciente a una de las cadenas hoteleras más importantes de Gran Bretaña. El, al igual que muchos trabajadores del sector hotelero, que incluye un buen número de personas de origen latinoamericano, paró abruptamente su rutina laboral el 23 de marzo, cuando el gobierno ordenó el cierre de toda actividad comercial no-esencial en el país. Fernando, a diferencia de otros trabajadores del sector, de aquellos que entraron en el programa de retención de empleados establecido por el gobierno, o de quienes quedaron sin trabajo, continuó con oficio a puerta cerrada en el hotel. Fernando siguió dentro de la empresa respondiendo correos electrónicos y supervisando trabajos de limpieza y mantenimiento, para tener listo el hotel en el momento en que renueve sus actividades.
La cadena hotelera espera que el gobierno anuncie esa medida para el mes de julio. Pero miembros del sector tienen otras preguntas para hacerse. Por ejemplo, que tanto turista podrá, para entonces, tener la capacidad económica para tomar unas vacaciones y cuándo y en qué condiciones se restablecerán los vuelos en el país. Los hoteles en Londres dependen en gran medida de los visitantes internacionales, pero como dice Fernando: “no va a ser una temporada regular este año”. Otro hecho que afecta al sector en este momento, es el período de la cuarentena de 14 días aplicado a todos los viajeros entrantes a partir del 8 de junio. Como dice Fernando, “ya existe el temor de viajar a este país”, ya que Gran Bretaña parece estar saliendo de la pandemia más lentamente que muchos otros países europeos. Sin embargo, algunas consultas y reservas han comenzado a llegar, dice. “En las últimas semanas hemos estado viendo qué acciones vamos a tomar, cómo vamos a dirigir a nuestros equipos, y cuales son los preparativos que debemos adelantar desde ahora”.
A Fernando lo que más le extraña de su trabajo es el contacto con las personas y los diferentes desafíos que surgen de su día a día cuando el hotel está en funcionamiento. “La pandemia y el cierre de actividades son nuevos territorios para nosotros”, dice, pero tiene la esperanza de que pronto habrá un retorno a algo cercano a la “normalidad” y que los niveles de ocupación comenzarán a mejorar. Su hotel tiene una muy buena ubicación, a los visitantes les gusta el hecho de que no es demasiado grande y los precios de las habitaciones que se ofrecen son atractivos. Pero por el momento no hay nada seguro.
Al mismo tiempo, el cierre generalizado de actividades, le han traído algunos beneficios inesperados. Fernando tuvo claro desde el principio de la pandemia que no tomaría ningún tipo de transporte público para movilizarse en la ciudad y se ha mantenido en forma caminando al hotel los días en que está de servicio. Por otra parte, para el y su familia este ha sido un “momento fabuloso”. “La posibilidad de desayunar, almorzar y cenar con mi esposa y mis dos hijos es espectacular. Lo hemos pasado bien”, dice. También, ha habido salidas al parque con los niños “muy temprano o muy tarde, cuando no hay tanta gente”. Y ha tenido la posibilidad de hacer esas cosas para las que nunca tuvo tiempo antes como poner estanterías y hacer reparaciones, etc. También, ha ayudado a sus hijos a adaptarse a sus estudio en línea. Ambos han podido atender a sus clases con computadores distintos, gracias a que Fernando pudo poner en servicio un segundo computador que tenía guardado, y casi que olvidado, en un armario de su casa.
Fernando nació en Mesitas del Colegio, un pequeño pueblo muy cerca de Bogotá, donde creció, fue al colegio y luego a la universidad, en donde obtuvo su título universitario como Ingeniero Industrial. Llegó a Londres por primera vez cuando tenía 20 años, para estudiar inglés y viajar por Europa, y en Colombia trabajó en el sector financiero. Regresó a Londres en el 2003 para completar una Maestría en Administración de Empresas, pero sus esperanzas de volver a trabajar en finanzas terminaron cuando la crisis económica global del 2008. En cambio, continuó su labor en el campo hotelero y en los últimos 12 años ha trabajado hasta llegar al puesto que hoy tiene. Durante este tiempo conoció y se casó con Marta y comenzó una familia, y ahora se siente completamente establecido en Gran Bretaña.
Es inevitable que la pandemia y las medidas establecidas para confrontarla, hacen que mire con incertidumbre lo que ocurre con el sector hotelero y sobre todo las perspectivas inmediatas de su propio futuro. A pesar de que su posición pueda parecer más segura que la de muchas otras personas que trabajan en la hotelería y el turismo, el no la ve así. En promedio, este es un área de empleo de bajos salarios y a menudo insegura, a pesar de su importancia para la economía del Reino Unido. Se conoce que hay un total de 380,000 trabajadores en el sector, y que este constotuye la cuarta fuerza laboral más grande del país, sin embargo, como un informe de la TUC revela en febrero de 2019, las posibilidades de ascenso y promoción salarial son pobres y muchos trabajadores están empleados en contratos estacionales a través de agencias. Es de suponer que al igual que Fernando, todos los empleados de la hotelería y el turismo esperen que 2020 no sea “un año sin vacaciones”.
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ENGLISH
In a hotel behind closed doors
Fernando Ojeda is the operational manager of an 83-room hotel, located in central London. The hotel is part of one of Britain’s largest hotel chains. Like everyone who works in the hospitality and tourist sectors, including many workers from Latin American countries, his regular work routines came to an abrupt stop on 23 March, when the hotel was temporarily closed. However, unlike so many workers in the sector who have been furloughed for the duration of the lockdown, Fernando has been working behind closed doors, answering emails and supervising cleaning and maintenance work in readiness for the day when hotels will be able to reopen.
At the moment the hotel chain is anticipating that will be in early July, but inevitably any decision will depend on government regulations. An additional challenge for the hospitality sector is the ongoing uncertainty about holidays and travel. Hotels in London rely heavily on international visitors but as Fernando says: “It’s not going to be a regular season this year”. Of particular concern is the 14 day quarantine period applied to all incoming travellers from 8 June. As Fernando says, “There is already a fear about travelling to this country”, as Britain seems to be emerging from the pandemic more slowly than many other countries in Europe. However, some inquiries and reservations have begun to come in, he says. “In recent weeks we have been looking at what actions we are going to take, what the goals with our teams are, how to be prepared in advance”.
He clearly misses the thing he enjoys most about his job, the contact with people and the different challenges that arise every day. “The pandemic and the lockdown are all new territory for us”, he says, but he has hopes that there will soon be a return to something approaching ‘normality’ and that occupancy levels will begin to improve. His hotel has a central location, visitors like the fact that it is not too big, and the room prices on offer are attractive. But at the moment nothing is certain.
At the same time, the pandemic lockdown has had some unexpected side benefits. Fernando decided at the outset not to risk public transport and has been keeping fit by walking to the hotel on the days when he is on duty. And for the other days it has been a ‘fabulous time’ for him to be at home with his family. “The possibility of having breakfast, lunch and dinner with my wife and two children is spectacular. We have had a good time”, he says. There have also been walks in the park ”very early or very late, when there aren’t so many people about”. As many people have found, being at home has meant being able to do things for which there never seemed to be time before: putting up shelves and doing repairs and so on. He has also helped his two children to adapt to online learning, rescuing an old computer from the back of a wardrobe so they could have one each.
Fernando was born in Mesitas del Colegio, a small town very close to Bogotá, where he grew up and studied, gaining a university degree in Industrial Engineering. He first came to London when he was 20, to study English and to travel in Europe, and in Colombia he worked in the financial sector. He returned to London in 2003 to complete a Master’s in Business Administration but his hopes of re-starting his career in finance were abruptly halted by sector the global banking crash of 2008. Instead he found his way into the hotel business and over the past 12 years he has worked his way up to his present position. During this time he met and married Marta and started a family, and by now feel completely settled in Britain.
Inevitably in the face of the pandemic and lockdown he has some anxieties about the hotel business and his own prospects in the immediate future, even though his position might appear to be more secure than that of many people who work in hospitality. On average this is a low-pay and often insecure area of employment, despite its importance for the UK economy. With some 380,000 workers the hospitality and tourism sectors have in total the fourth largest workforce in the country, but as a TUC report in February 2019 wage progression and promotion possibilities are poor and many workers are employed on seasonal contracts through agencies. Like Fernando, all of them will be hoping that 2020 will not be ‘the year without any holidays’.