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Tengo mixed feelings, dice Olga, mientras en su apartamento en el este de Londres, cose máscaras de protección en contra del COVID-19, un oficio al que su hija Ethel también se ha unido. Ethel ya puso unas fotos de las máscaras en su Instagram y Olga ha estado mandando mensajes en facebook para promocionarlas.
Ya han hecho algunas ventas y ahora Olga piensa que, de pronto, fabricar otros productos y venderlos en un puesto de un mercado pueda servirle para lograr cierta independencia en un futuro cercano. Esto, cuando las medidas del gobierno abran posibilidades que eviten al máximo los riesgos que existan para contraer el virus, y cuando su miedo deje de ser un obstáculo para moverse sin temor a infectarse. De todas formas, Olga no piensa que hacer o vender máscaras le asegure la estabilidad que creía tener en Cath Kidston, la tienda de Covent Garden para la cual trabajó hasta abril de este año.
En este artículo, Olga Cavero habla de como de un momento para otro se quedó sin empleo después de estar “tranquila y muy feliz de la vida” en su nuevo puesto, que era entretenido y la ponía en contacto con gente. También cuenta como se mueve ahora después de haber recibido su sueldo por un mes dentro del esquema de retención de empleo, el furlough, y de optar por el Universal Credit que el gobierno ha establecido para personas que tienen bajos ingresos, no tienen trabajo o no pueden trabajar en este país.
“Por un lado, estoy preocupada porque no se cuando voy a volver a conseguir otro empleo. Tengo 55 años ya y tampoco tengo una calificación específica. Lo mio es muy genérico. Por otro lado, estoy contenta -entre comillas- porque no me voy a morir de hambre”.
Olga salió de Lima, Perú, a Ponteferrada, en León, España, cuando tenía 22 años. A los 35, en el 2001, resolvió venirse para Londres, en donde nació su hija Ethel. Cuando su bebita llegó a las dos años, buscó trabajar en empleos que le ofrecieran cierta flexibilidad para disponer del tiempo que requería para cuidar y educar a su hija.
Casi que desde su llegada, Olga se instaló en el apartamento en el que se encuentra hoy. Este forma parte un edificio de bloques cercano al sector financiero de Londres, en donde también ha trabajado en cafés y restaurantes. Cuando sale a hacer mercado o a caminar, piensa en su salud y en la de su hija, con quien vive y a quien quiere proteger porque tiene diabetes. Eso, me advierte, potencialmente ofrece más riesgos de contagio del virus. Ethel es una adolescente activa, a quien le gusta dibujar y maquillar. Antes del 10 de marzo, antes de que se implantaran las medidas del confinamiento, se veía con sus amigos y hacía maquillaje a modelos no-profesionales para sesiones de fotografía programadas por amigos estudiantes. En septiembre entra a la universidad a estudiar Comunicación de la Moda en Brighton o en Londres.
Tener un puesto seguro es lo que Olga siempre ha querido. Un trabajo en el que pueda relacionarse con clientes. Su empleo con la cadena de tiendas de Cath Kidston, que contaba con un total de 60 almacenes en Gran Bretaña y otro número fuera del país, duró apenas 5 meses, y fue truncado con la quiebra de la empresa.
A las tiendas llegó referida por una excompañera de Starbucks a quien llamó preguntándole por trabajo. Olga fue “barista”, preparaba y servía café, en un local de Starbucks y tiene un alto concepto de la empresa en la que estuvo por 9 años. Y llegó a la tienda de Cath Kidston en Tottenham Court Road y comenzó en noviembre del 2019 como temporal pero con la posibilidad de obtener su puesto fijo más adelante. Así lo aceptó porque quería salir del Hotel Chocolat, “en donde aprendí mucho de lo que es el cacao y de cómo se produce el chocolate”, pero en donde enfrentó dificultades y hasta una disputa que tuvo que ganar para poder continuar con su puesto en una de sus tiendas. Acas, una organización que ofrece servicios de asesoramiento a empleados y empleadores, en temas laborales, le ayudó en ese proceso.
Para diciembre, Olga entró en la nómina de Cath Kidston. Le gustaba lo que hacía, la gente con quien trabajaba en Covent Garden, y saber que estaba en una tienda con una clientela bien formada. Pero en los primeros diez días de marzo, dice, se empezó a notar desolación en Covent Garden. Según sus cálculos, al menos un 50% de los almacenes del sector estaban cerrados entonces y los turistas ya habían disminuido notablemente. Luego vino el cierre de los establecimientos comerciales por orden del gobierno, el 23 de marzo, y finalmente, tuvo la noticia del cierre total de los almacenes de la empresa en donde trabajada. Todo pasó muy rápido.
Olga entró en el esquema de retención de empleo por tres semanas, únicamente. Había entendido que iba a mantenerse por fuera de su trabajo por un tiempo, que iba a recibir su salario completo y que más adelante volvería a retomar su puesto de trabajo, una vez el país restableciera sus actividades normales. Pero no fue así.
“A finales de marzo nos pagaron el mes de marzo completo, Y del 1 al 20 de abril nos pagaron el 80 por ciento de las horas de nuestros salarios. Al principio nos dijeron que estaban estudiando lo que iban a hacer con la empresa, y luego nos dijeron que la empresa se había vendido. Hay personas que tienen que reclamar su indemnización que no es mi caso, porque yo comencé en noviembre como temporal, y mi contrato empezó a contar sólo desde enero. Yo apliqué al crédito universal, tan pronto como oficialmente me comunicaron que estaba sin empleo”.
En medio de la pandemia y su desempleo, piensa en como organizar su futuro. “En el barrio, veo que la gente respeta, hace colas, guarda distancias. Pero hay gente que ha estado trabajando todo el tiempo. Ella ha visto trabajadores en las obras de un museo cercano a su apartamento y ha oído, desde su casa, los ruidos de las obras que se adelantan por la avenida principal del área en donde ella vive y por donde ella sale a caminar a veces sola y a veces acompañada de su hija. Lleva un poco de estrés, dice. “Con Ethel, mi hija, caminamos algunas noches, a las ocho, porque hay que hacerlo; caminamos tres calles y volvemos a casa; pero estamos en una cuarentena bastante rígida”.
De toda formas, cuenta, se siente más relajada cuando está en el apartamento y cree que si estuviera trabajando en Covent Garden podría contraer el virus y prendérselo a su hija Ethel. “Y en casa, las dos podemos hacer máscaras” comenta. Y añade: “cómo tengo la capacidad de coser, y de diseñar cosas prácticas, de repente me cojo un puesto en el mercado de mi barrio, para vender lo que hago, yo no sé”.
Olga cree que a lo mejor encuentre algún trabajo en noviembre, o mejor, en enero o febrero. Tiene dudas: “Pienso que mi edad pueda ser un impedimento para conseguir trabajo en este momento. Por otra parte, no conozco mucha gente a quien pueda llamar para pedir trabajo. O sí, tengo un amigo en un restaurante, pero pongo en duda poder volver a trabajar en el restaurante con él, porque es que como está todo no se sabe si los restaurantes van a volver a tener el mismo personal de antes”.
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ENGLISH
Olga Cavero. When one door closes …
“I have mixed feelings”, says Olga, as she sews protective masks against COVID-19 in her east London apartment, a job her daughter Ethel has also joined. Ethel has already put some photos of the masks on Instagram and Olga has been sending messages on Facebook to promote them. They have already made some sales and now Olga thinks, unexpectedly, that making other products and selling them at a market stall may help her achieve some independence in the near future. This, when the government measures open the need for possibilities that avoid as much as possible the risks that exist for contracting the virus. In any case, Olga does not think that making or selling face masks will ensure the stability that she believed she had in Cath Kidston, the Covent Garden store she worked for until April of this year.
Olga Cavero explains how from one moment to the next her life changed as she lost her job after being “calm and very happy with life” in her new position, which was entertaining and put her in contact with people. Now she must move on after receiving her final month’s salary under the job retention scheme, furlough, and then opting for the Universal Credit, the safety net for people who have low income, do not have a job or cannot work.
“On the one hand, I am worried because I don’t know when I am going to get another job. I am 55 years old and I do not have a specific qualification either. Mine is very generic. On the other hand, I am ‘happy’ – in quotes – because I am not going to starve. ”
Olga left Lima, Peru, for Ponteferrada, in León, Spain, when she was 22 years old. At 35, in 2001, she decided to come to London, where her daughter Ethel was born. When her baby girl was two years old, she looked to work in jobs that gave her some flexibility to have the time she needed to care for and educate her daughter.
Almost since her arrival, Olga settled in the apartment where she is today. This is in a block within easy reach of the City financial district, where she has also worked in cafes and restaurants. When she goes out to market or to walk, she thinks about her health and that of her daughter, with whom she lives and who she needs to protect because she has diabetes. That, she says, potentially offers more risk of contagion from the virus. Ethel is an active teenager, who likes to draw and experiment with make-up. Before March 10, before the lockdown measures were in place, she would hang out with her friends and do makeup for photography sessions scheduled by student friends. In September she plans to start university to study Fashion Communication in Brighton or London.
Having a secure position is what her mother Olga has always wanted. A job where she can relate to customers. Her ‘dream job’ with the Cath Kidston chain of fashion and accessory shops lasted just five months, and was cut short just as lockdown began when the company entered into administration.
She came to the Cath Kidson after a tip-off from a former Starbucks colleague who she called to ask about work. Olga had previously been a Starbucks ‘barista’ preparing and serving coffee, and she still has a high opinion of the company. She started working at the Cath Kidston store on Tottenham Court Road in November 2019 as a temp but with the possibility of obtaining a permanent position later. Olga accepted this because she wanted to leave the job she had at the confectionery chain Hotel Chocolat. “I learned a lot about what cocoa is and how chocolate is produced”, she says now, but she was not happy there, and at one point even had to contest an unfair dismissal charge. Acas, the official conciliation and advisory sevice for employees and employers, assisted her in that process.
Olga gained her full-time position with Cath Kidston in December. She liked what she did and the people she worked with at the Covent Garden branch, but at the beginning of March anxiety about the company’s future began to grow. Already, at least 50% of the shops in the Covent Garden shopping centre had closed and tourists had already decreased significantly. Then came the government’s lockdown order that closed all ‘non-essential’ retail businesses, on March 23. For Cath Kidson that was the final straw, and almost at once staff were told the whole company would close down. “Everything happened so fast”, she says.
Olga and her colleagues were furloughed in the government’s job retention scheme, but only for three weeks before the administrators were appointed. That was a shock, as they had all thought their jobs were safe and the shop would re-open once the country returned to ‘normality’. But it was not like that.
“At the end of March we were paid the entire month of March, and from April 1 to April 20 we were paid 80 per cent of the hours of our wages. At first they told us that they were studying what they were going to do with the company, and then they told us that the company had been sold. There are people who have to claim their compensation, which is not my case, because I started as a temp in November, and my contract began to count only from January. I applied for universal credit, as soon as I was officially informed that I was unemployed.”
Amid the pandemic and unemployment she now has to think about how to organize her future. “In the neighbourhood where I live I see that most people respect, queue, keep their distance. But there are also people who have been working the whole time”. She has seen building work continuing at a museum near her apartment and has heard, from her house, other sounds of work in the area. Meanwhile, like her neighbours, she observes the ‘Stay at Home’ message in her small apartment, only venturing out occasionally to get some exercise. “With Ethel, my daughter, we walk some nights, at eight, because it has to be done; we walk three streets and return home; but we are in a fairly rigid quarantine.”
Anyway, she says, she feels more relaxed when she is in the apartment and believes that if she were still working in Covent Garden she could contract the virus and spread it to her daughter Ethel. “And at home, we can both make face masks”, she says. “As I have the ability to sew, and design practical things, I might even think to take a stall in the market in my neighbourhood, to sell what I do. I don’t know.”
But at best that would be a stop-gap. Olga is still hoping, when the lockdown is lifted, to find a more secure job. She thinks that might not be until November, or maybe not before January or February. “I think my age can be an impediment to getting a job now. On the other hand, I don’t know many people who I can call to ask for a job.I have a friend in a restaurant, but I doubt that I can go back to work there with him, because of how things are now. The restaurant would start working with fewer staff members and then there won’t be a place for me.”